現在、世界中で使われている腕時計の大多数はクォーツ式と呼ばれる仕組みを採用しています。このクォーツとは日本語で水晶を意味し、その名の通り時計の内部には小さな水晶の結晶が組み込まれています。では、なぜ石である水晶が正確に時を刻むことができるのでしょうか。その秘密は圧電効果という物理現象にあります。水晶に電池からの電圧をかけると、1秒間に32768回という非常に安定した規則正しいリズムで振動する性質を持っているのです。
電池から送られた微弱な電流が水晶振動子を震わせると、その高速な振動は電子回路であるICによって受信されます。ICは、この1秒間に32768回という振動を正確に電子的に分割し、ちょうど1秒分の長さに達した瞬間に電気信号を一つ出力します。この信号がステップモーターと呼ばれる極小のモーターに伝わり、歯車を動かして秒針をカチッと1秒分だけ進めるという仕組みです。
1969年に日本のセイコーが世界初のクォーツ式腕時計アストロンを発売したことで、時計の歴史は劇的に変化しました。機械式では1日に数秒のズレが生じるのが当たり前だった時代に、月に数秒しか狂わないという驚異的な精度を実現したのです。この技術革新はクォーツショックと呼ばれ、スイスの伝統的な時計産業を震撼させました。安価で正確な時計の普及は、私たちの生活から時間を合わせる手間をなくした偉大な発明と言えます。
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